כשהילד המספר של גיבור להרע עובר מעיר הבירה סיאול לעיירת שדה קטנה ונרשם לכיתה ז' בבית הספר המקומי, הוא בטוח שבזכות התחכום של בן העיר הגדולה, יכבוש לעצמו עמדה של מנהיג בין בני גילו. כשמתברר לו כי חבריו החדשים לכיתה שבויים בכוחו המסתורי של נער כריזמטי, המשמש בתפקיד ראש ועד הכיתה, ונוקט שיטות של הפחדה ואלימות כדי להשליט סדר וכדי לשמור על מעמדו, הוא נתקף הלם. המורה, המרוצה מהמשמעת בכיתתו, מעלים עין מהשימוש לרעה שעושה מנהיג הכיתה בכוחו ובסמכותו, ונותן גיבוי מלא לשיטותיו האכזריות. כשהילד המספר מנסה להתקומם כנגד הרודן, פונים לו הכל עורף - הילדים, המורה ואפילו הוריו - והוא נותר בודד במערכה קשה מנשוא, שבמהלכה הוא עובר סדרה של התעללויות, השפלות וחרם חברתי, עד שהוא נשבר. המפנה המפתיע, והתפתחות העלילה לאחריו, מעמידים בפני הקורא שאלות נוקבות על חירות הפרט ועל מהות החברה שבה אנו חיים.