ישראל גלילי היה אחד המנהיגים הבכירים והמשפיעים במדינת ישראל - בשנים שקדמו להקמתה וגם לאחר מכן. הוא נולד בעיירה האוקראינית בריילוב, עלה לארץ עם משפחתו בהיותו בן ארבע וידע אז חיי עוני ודלות.
בנערותו התוודע אל חלוצי העלייה השלישית בתל אביב ובעמק יזרעאל ובהשראתם היה לאחד ממקימי תנועת 'הנוער העובד', ואף הצטרף לקיבוץ הראשון שהקימו בוגרי תנועה זו, נען, בו היה חבר עד יומו האחרון וממנו יצא לאין ספור שליחויות ותפקידים ביטחוניים ומדיניים: תחילה בארגון 'ההגנה', אשר במרוצת הזמן הפך להיות מפקדו, אחר כך בהיותו אחד מאדריכלי מלחמת העצמאות - עד לשלב שבו הודח מתפקידו על ידי ראש הממשלה דוד בן גוריון - ובהמשך כמנהיג רב השפעה והשראה בתנועת 'הקיבוץ המאוחד', במפלגת אחדות העבודה, ב'מערך', ולימים במפלגת העבודה.
במרוצת השנים הללו כיהן כשר בממשלותיהם של לוי אשכול וגולדה מאיר, וגם בממשלתו הראשונה של יצחק רבין.
אף שלא קיבל על עצמו 'תיק' ממשלתי רשמי ומוגדר היה יועץ קרוב לאישים אלה, בשל ההערכה הרבה שרחשו לשיקול דעתו ולעצתו.
בהיותו חבר ממשלה כיהן בין השאר כיו"ר ועדת השרים להתיישבות וראה חשיבות מיוחדת לתפקידו זה, על רקע תפישתו את ההתיישבות כגורם מרכזי ביישוב הארץ ובהגנה על גבולותיה.
המשבר שפקד את החברה הישראלית לאחר מלחמת יום הכיפורים ערער מאוד את מעמדה של המנהיגות הפוליטית והמדינית של אותם ימים, ומהלך זה לא פסח על גלילי, שהיה מזוהה בתודעת הציבור כאחד האחראים ל'מחדל יום הכיפורים'.
הוא נאלץ לפרוש אז מן החיים הציבוריים, לא הצליח להתאושש מן המכה הקשה שספג, עד שהכריעה אותו מחלה קשה והוא בן שבעים ושש במותו.
דני הדרי, חבר קיבוץ גבת, משכיל ממרחק הזמן לרקום ולשחזר את קורות חייו של אחד האישים שעמדו במוקד העשייה וההכרעות של מדינת ישראל הצעירה, ואשר נודע בחכמתו, תבונתו, שיקול דעתו וניסיונו הרב.
המחקר המקיף שערך הדרי מבקש להציג את אישיותו ופועלו של ישראל גלילי בפרספקטיבה רחבה ומאוזנת, להציבו במקום הראוי לו ולהאיר מחדש את אישיותו הייחודית, על רקע העליות והמורדות, ההישגים והאכזבות, שידע האיש במהלך למעלה מיובל שנים של עשייה ציבורית, מדינית, וביטחונית מורכבת ומרתקת.