ארט צ'רגיל מתבשרת יחד עם אחֵיה שאביה, האחראי על שבע עשרה מערכות שמש, יתמודד על משרת הקיסר-הבא של האימפריה הגלקטית. המרוץ לזכייה בתפקיד מפגיש את ארט עם הדמויות החזקות באימפריה, שלכל אחת מהן תוכנית אחרת בנוגע לזהות הקיסר-הבא.
המאבק של אביה משנה את חייה של ארט: היא נוסעת לבקר את האנשים החשובים באימפריה, הופכת לסלבריטאית כלל גלקטית ופוגשת חברי נפש. בד בבד היא נחשפת לצדדים האפלים של הפוליטיקה האימפריאלית. הטלטלות העוברות עליה משנות אותה לעד, ומובילות אותה לסוף המפתיע של הספר.
הקיסר-הבא מספר על מאבק לכוח, על הגבולות שמותר ואסור לעבור בשביל להשיג את המטרה, על תמימות הנעורים ואכזריות העולם, על תקוות ועל אובדן.