המאה השמונה עשרה, הפותחת את העידן המודרני של היהודים, מסחררת בדמויותיה ובאירועיה. תקופה זו, שעמדה בסימן התעצמות האוטונומיה של הפרט, התאפיינה בסתירות ובניגודים. מן הצד האחד נרקמו חזונות מרהיבים על עולם מתוקן ומואר של תבונה והומניזם, ומן הצד האחר צבעו חשדנות ושמרנות את המציאות בצבעים קודרים. תנועות של התחדשות דתית, דוגמת השבתאות והחסידות, פרצו לעולם, וקריאות לנאורות ולהרחבת גבולות הידע ערערו מוסכמות רבות.
עת חדשה: יהודים באירופה במאה השמונה עשרה, 1700—1750 בא לשרטט את מלוא פניה של התקופה. כרך זה, ראשון מבין שניים, מקיף את מחציתה הראשונה של המאה השמונה עשרה באמצעות תיאור כרונולוגי של אירועים וסיפורי חיים. מתוך האזנה רגישה לקולות המחאה ולשאיפות לתיקון עולם ולהשגת אושר ליחיד ולכלל, מציג הספר עת חדשה את הביוגרפיה המפותלת של מאה שנים מנקודת מבטם של יהודי אירופה.
עת חדשה עוקב אחר סיפוריהם של מנהיגים ורבנים, מקובלים ומשכילים, משרתות, קבצנים והרפתקנים. יומנה של גליקל בת לייב, חייו האינטימיים של הרב יעקב עמדן, רדיפתו של רמח"ל, פרשת "היהודי זיס", מחשבי קץ ועולים לארץ ישראל, עלילות הדם בפולין וגירוש יהודי פראג – כל אלה נארגים ביד אמן ויוצרים את סיפורה של תקופה. שמואל פיינר הוא פרופסור להיסטוריה יהודית של העת החדשה באוניברסיטת בר-אילן ועומד בראש מכון ליאו בק בירושלים. בין ספריו: השכלה והיסטוריה: תולדותיה של הכרת עבר יהודית מודרנית; מהפכת הנאורות: תנועת ההשכלה היהודית במאה ה-18; משה מנדלסון; שורשי החילון: מתירנות וספקנות ביהדות המאה ה-18 (כולם בהוצאת מרכז זלמן שזר); מלחמת תרבות: תנועת ההשכלה היהודית במאה ה-19 (כרמל).