העם היהודי, גם אם לא כולנו מודעים לכך, נהנה כיום מ"תור זהב" ללא תקדים. העם היהודי משגשג. אך לקח ההיסטוריה הוא שכל תור הזהב בא אל קיצו, שכל שיגשוג סופו שקיעה. שלום ואלד מביט אחורה על שלושת אלפי שנות יהדות, בחפשו אחר תשובה לשאלה שאין תשובה ממנה: האם לקח זה של ההיסטוריה חל גם על היהודים? האם גם סופנו לשקיעה?
כדי לענות על השאלה הזאת סוקר הספר את רעיונותיהם של לא פחות מ-23 היסטוריונים שכתבו ב-2,400 השנים האחרונות, מתוקידידס היווני של מאה שנה לפני הספירה ועד לג'ארד דייאמונד של המאה ה-21. כל חכמי ההיסטוריה הללו ניתחו את הסיבות שבגינן אומות וציביליזציות צומחות ושוקעות. אף אחת מהן, למעט אסונות טבע, אינה בגדר "חוק ברזל" שאי-אפשר להשפיע עליו או לשנותו, ובלבד שקיים הרצון הקולקטיבי לעשות זאת. מסתבר שראיית הנולד ומנהיגות מדינית ורוחנית מצוינת יכולות לשנות את גורלם של עמים ולעצור את שקיעתם. כלומר: גורלם של היהודים – השאלה אם ימשיכו לשגשג או ישקעו – נמצא כנראה בידם. אחריות כבדה, שבצידה גם הבטחה נפלאה.
עלייתן ושקיעתן של ציביליזציות: לקחים לעם היהודי, ביוזמתו של המכון למדיניות העם היהודי, הוא ניסוי מחשבתי מלומד שכמוהו לא היה מעולם. טקסט מבריק ומרתק לכל קורא, "קריאת חובה" למדינאים ולמי שהיסטוריה היא תחום עיסוקו.