הכוח העיקרי בפילם התעמולתי הוא הנושא והרעיון אשר בו, והתמונות מן החיים באות בעיקר לחזק ולהצדיק את הרעיון המוצלח אשר בהנושא. סתם תמונות יפות, אפקטים מלאכותיים, בלי תוכן נפשי לא מספיקים לתעמולה. הנושא שלנו הוא תמיד ארץ-ישראל והרעיון שבו – כוח היצירה של עם ישראל בארצו."
יעקב בן-דב, אפריל 1930
חלוץ, עבודה, מצלמה מתחקה אחר הדרמה של תולדות הלאום היהודי השב אל מולדתו כמו שהיא משתקפת בסרטי התקופה: מימי ראשית הכיבוש הבריטי של ארץ-ישראל ב-1917 ועד ראשיתה של מלחמת-העולם השנייה ב-1939.
שתי סוגיות השזורות זו בזו נבחנות בספר: האחת – הצגתו של הרעיון הציוני מבעד לעדשת המצלמה הקולנועית – כלומר, עיבוד רעיון השיבה למולדת, תהליך הגאולה ולידת "היהודי החדש" למבע חזותי; והשנייה – הניסיון לבחון את השפעת העבודה שתהליך יצירתי זה התרחש בצמוד ובמקביל להתרחבות הפעילות הציונית.
שתי קבוצות של במאים ואנשי קולנוע פעלו בתקופה הנסקרת. עם הקבוצה הראשונה נמנים יוצרים שעלו לארץ, התערו ביישוב וביקשו לתאר את הנעשה בו באמצעים קולנועיים; עם הקבוצה השנייה נמנים אנשי קולנוע שנשלחו לארץ מטעם מוסדות וחברות – מהן זרות – להפיק סרט ותו לא.
חלוץ, עבודה, מצלמה מצטיין בניתוח היסטורי מעמיק של מקורות ארכיוניים שלא נדונו עד כה במחקרים שהתרכזו בעיקר בניתוח אמנותי של הסרטים הנסקרים, וכן מזמן לקוראיו מסע מרתק לעולם של תמונות, צלילים ורעיונות.
אריאל ל' פלדשטיין הוא פרופסור חבר במכללה האקדמית ספיר. תחומי התמחותו הם הרעיון הציוני, התנועה הציונית וסוגיית המנהיגות. הוא מחברו של הספר Ben-Gurion, Zionism and the American Jewry, 1948-1963 (2006).
הספר רואה אור בסיועה הנדיב של ההסתדרות הציונית העולמית
על העטיפה: כרזת הסרט זאת היא הארץ, 1935, במאי:ברוך אגדתי
(באדיבות ארכיון הסרטים היהודיים ע"ש סטיבן שפילברג)
עיצוב בעטיפה: דורית שרפשטיין