"אפטון סינקלר הוא אחד מאותם סופרים לא-רבים שהקדישו את חייהם לתעמולה למען צדק חברתי... הוזה גדול ובלתי מתפשר שמעולם לא נרתע מהקרבה... הפעם שיקע עצמו אפטון סינקלר בחקר חיי הכורה בבדידות הפיר בהרי הרוקי, ונפשו הרגישה והנלהבת הביאה לעולם מקבילה אמריקנית לז'רמינאל, יצירת המופת של אמיל זולא." (מתוך אחרית-דבר מאת גיאורג בראנדס)
האל, צעיר אמריקני בן המעמד העליון, מבקש להצטרף למחנה כורים, על-מנת לעמוד על מצבם ולהושיט להם עזרה. הוא מנסה להתקבל לעבודה במיכרה, בלבוש פועל ובשם בדוי, אך מעורר חשד כי הוא מנהיג-שביתות מקצועי, שנשלח לארגן את הכורים נגד מעבידיהם. כשלבסוף עולה בידו לחדור למקום, מזדעזע הַאל מן המציאות הנגלית לעיניו.
אל האל האידיאליסט מצטרפת גם צעירה אירית, "מרי האדומה", ענייה וקשת יום, ובכל זאת חינה הנהדר ואהבתה מושכים חן של פיוט על חייה הצנועים. מרי הנפלאה והעדינה נעשית לוחמת נועזת למען מעמד הפועלים וזכויותיו.
בספר מרגש, כן ומקומם, חושף סינקלר את תנאי החיים המחרידים שבהם חיו עבדים שכירים במאות אלפיהם. המלך פחם, כתב סינקלר עצמו, "הוא תמונת חייהם של העובדים במחנות הכורים הלא-מאוגדים בחלקים רבים של אמריקה. רוב הפרטים לוקטו במדינת קולוראדו, שבה ביקר המחבר שלוש פעמים במשך שביתת הכורים הגדולה שהיתה שם ב-1914-1913 ומיד לאחריה. הספר מביא תמונה נאמנה של הנסיבות והאירועים שהמחבר היה עד להם בביקוריו אלה. כל הדמויות שבספר הן של אנשים אמיתיים. וכל מאורע שיש לו משמעות חברתית לא זו בלבד שהוא אמיתי, אלא אף טיפוסי..."
המלך פחם נעשה לאחר מספרי ההוקעה הקלאסיים. אפטון סינקלר (1968-1878) היה בן למשפחה אמריקנית אריסטוקרטית שירדה מנכסיה. האהדה שרחש לעניים ולמדוכאים נתחזקה וקיבלה הדגש עם הצטרפותו למפלגה הסוציאליסטית. כל חייו חשף סינקלר ולחם בעוולות חברתיות ובתופעות של שחיתות ומחדלים. ספריו ניתרגמו ללשונות רבות.