הזמן הוא ההווה. המקום העיירה בלקסטון בניו-המפשיר, כפר שליו וציורי, אשר עברו אפל וכואב.
שכן על גבעת הצפון ניצב בית המחסה הישן לחולי נפש של בלקסטון, ביתם בעבר של המטורפים, התשושים ואלו הקשים לטיפול. המבנה ננטש זה מכבר ובימים אלה עומדת להתחיל הריסתו.
אך דבר מה בולם תוכניות אלו ורשע מחריד,רוע אשר בימים עברו היה לכוד בין כתלי המבנה העתיק, פורץ אל תוך הלילה. כוחו המבעית עוטה צורות רבות ומשונות: הוא מופיע כמתנות תמימות ובלתי מזיקות לכאורה, הנמסרות באורח מסתורי לכמה מתושביה הנבחרים של קהילת בלקסטון.
הראשונה שבמתנות הינה בובה,בובה עתיקה יפהפייה.
מתנה מושלמת לילדה קטנה...וקטלנית כל כך...
אנשים שונים מבין תושבי העיירה מתחילים לקבל מתנות ממישהו לא ידוע. כל מתנה כזאת גורמת למותו, בדרך כלל בצורה מזוויעה, של מקבל המתנה. תושבי העיירה מתחילים לחיות בפחד ואימה, וממתינים לראות מי יהיה מקבל המתנה וההרוג הבא.
הסיפור סובב סביב אוליבר מטקאלף, העורך והמו"ל של שבועון העיירה, וידידתו, רבקה, הנחשבת למפגרת מעט בין תושבי העיירה, שגם היא מקבלת את אחת המתנות. מטקאלף הוא צאצא של אחד מבוני בית המחסה, ולמעשה גר בבית הנמצא בשטחו. אך הוא אינו מסוגל להיכנס לתוך בית המחסה באופן מודע.
במהלך התפתחות העלילה נחשפים שלדים מארונותיהם של תושבי העיירה, ומקרי זוועה מהעבר מתחילים לצאת לאור.
כל חלק מתוך השישה מספר על אחת ה"מתנות", ועל מה שקורה למקבל, או מקבלת המתנה, למעט החלק השישי, המהווה סיום ופיתרון החידה.